La NASA muestra la Nebulosa del León con un detalle inédito del Webb

La NASA ha publicado nuevas imágenes de la Nebulosa del León (NGC 2392) captadas por el telescopio espacial James Webb, que permiten observar con una precisión extraordinaria las estructuras de gas y polvo que rodean a una estrella moribunda. Las fotografías, difundidas el 10 de agosto de 2026, revelan detalles de este objeto astronómico situado a unos 5.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Géminis.

La observación muestra una estructura que recuerda a la cabeza de un león, con una especie de melena formada por acumulaciones de polvo cósmico. Pero lo verdaderamente interesante está en su interior: una enana blanca, el núcleo extremadamente caliente de una estrella que ha perdido sus capas exteriores, continúa transformando el material que la rodea mediante su intensa radiación.

Las imágenes fueron obtenidas con dos instrumentos del James Webb, NIRCam y MIRI, capaces de estudiar el universo mediante distintas longitudes de onda infrarrojas. Esta combinación permite distinguir estructuras que resultaban menos evidentes en las observaciones anteriores, desde concentraciones compactas de polvo hasta regiones de gas ionizado.

El telescopio espacial Hubble ya había fotografiado esta nebulosa en el año 2000, utilizando luz visible. La nueva observación no supone el descubrimiento de un objeto desconocido, sino una oportunidad para comprender con mayor precisión cómo evolucionan las estrellas cuando se aproximan al final de su existencia.

Una nebulosa con forma de león a 5.000 años luz de la Tierra

La Nebulosa del León, identificada científicamente como NGC 2392 y también catalogada como Caldwell 39, pertenece a una categoría de objetos astronómicos conocida como nebulosas planetarias.

Pese a su nombre, no tiene ninguna relación con los planetas. Se trata de una envoltura de gas y polvo expulsada por una estrella de masa relativamente baja durante las últimas etapas de su evolución.

Su aspecto resulta especialmente llamativo. En el centro aparece una región brillante, rodeada por estructuras ovaladas que recuerdan a los rasgos de una cara. Más allá se extiende un anillo de material que parece formar una melena.

Esta semejanza explica su denominación popular, aunque la apariencia del conjunto responde a procesos físicos mucho más complejos.

La nebulosa se encuentra en la constelación de Géminis, a aproximadamente 5.000 años luz de nuestro planeta. La región representada en las imágenes del James Webb abarca unos 2,6 años luz, una extensión considerable para un objeto que, observado desde la Tierra, ocupa una pequeña porción del cielo.

La imagen también contiene estrellas y galaxias lejanas en segundo plano. Algunas aparecen como pequeños puntos luminosos, mientras que otras permiten distinguir estructuras más complejas.

Qué ha descubierto el telescopio James Webb en la Nebulosa del León

La principal aportación de las nuevas observaciones es la posibilidad de distinguir con mayor claridad cómo se distribuyen el gas y el polvo alrededor de la estrella central.

Las imágenes muestran anillos, capas de material y pequeñas concentraciones de polvo que están siendo modificados continuamente por la radiación procedente de la enana blanca.

Uno de los elementos más interesantes es la estructura que forma la supuesta melena del león.

Se trata de la región interior de una envoltura de polvo iluminada por el núcleo estelar. En sus bordes aparecen acumulaciones compactas que presentan prolongaciones semejantes a colas de cometa.

Estas formaciones no son cometas auténticos. Son concentraciones de materia que han conseguido resistir, al menos parcialmente, la intensa radiación de la estrella central.

Su presencia permite estudiar cómo determinadas regiones de polvo cósmico sobreviven mientras otras se destruyen o se dispersan.

Una estrella moribunda que sigue transformando su entorno

En el centro de NGC 2392 se encuentra una enana blanca, el remanente de una estrella que agotó las condiciones necesarias para mantener las reacciones nucleares de su núcleo.

Durante su evolución final, la estrella perdió progresivamente sus capas exteriores, liberando grandes cantidades de materia al espacio.

Ese material terminó formando la nebulosa que observamos.

Sin embargo, el proceso no se detuvo con la expulsión del gas. La radiación de la enana blanca continúa actuando sobre el entorno, calentando e ionizando el material cercano.

La ionización ocurre cuando los átomos pierden electrones debido a la energía que reciben. Este fenómeno contribuye a producir las regiones luminosas que aparecen en las observaciones astronómicas.

En la Nebulosa del León, la radiación del núcleo genera una burbuja de gas ionizado que se expande progresivamente.

Esa burbuja constituye buena parte de la estructura que recuerda a la cara del animal.

A medida que avanza, interactúa con el polvo circundante y modifica su distribución. Algunas partículas desaparecen de determinadas regiones, mientras que otras permanecen agrupadas y protegen el material situado detrás.

El resultado es una estructura irregular, con anillos y filamentos que permite estudiar la relación entre la radiación estelar y la materia expulsada al espacio.

Por qué las imágenes del James Webb muestran más detalles que las del Hubble

La diferencia entre las observaciones de ambos telescopios está relacionada principalmente con la radiación que utilizan para estudiar el espacio.

El Hubble había fotografiado NGC 2392 en luz visible, mostrando su característica estructura circular y algunas de las formaciones que componen su envoltura exterior.

El James Webb, en cambio, está diseñado para observar fundamentalmente en el infrarrojo cercano y medio.

Estas longitudes de onda permiten estudiar determinadas características del polvo y del gas que no se aprecian de la misma manera mediante luz visible.

Para obtener las nuevas imágenes se utilizaron dos instrumentos científicos.

La cámara NIRCam registra radiación infrarroja cercana y permite distinguir estructuras con una elevada resolución espacial.

El instrumento MIRI trabaja en el infrarrojo medio, especialmente útil para estudiar la distribución y determinadas propiedades del polvo cósmico.

La combinación de ambos ofrece una visión más completa de la nebulosa y ayuda a identificar diferencias entre sus distintas regiones.

Los colores de la nebulosa no son exactamente los que vería el ojo humano

Hay un detalle importante para interpretar estas imágenes: los tonos violetas, azulados, rojizos y amarillos no representan necesariamente los colores que percibiría una persona si pudiera contemplar directamente el objeto.

Las cámaras infrarrojas registran radiación que el ojo humano no puede detectar.

Para representar visualmente esa información, los especialistas asignan colores visibles a los datos obtenidos mediante distintos filtros.

Así, determinadas tonalidades permiten distinguir regiones con características físicas diferentes.

En la imagen compuesta de NGC 2392, por ejemplo, pueden identificarse acumulaciones de polvo que han sobrevivido a la radiación y regiones asociadas al hidrógeno molecular.

No son colores arbitrarios destinados únicamente a conseguir una fotografía espectacular. Su función también es facilitar la interpretación de los datos científicos.

Y ahí está buena parte del valor del James Webb: permite transformar información invisible para nuestros ojos en representaciones que ayudan a comprender fenómenos físicos reales.

La Nebulosa del León desaparecerá dentro de unos 10.000 años

Aunque las imágenes parecen mostrar una estructura estable, la Nebulosa del León se encuentra en continua transformación.

Su aspecto actual es el resultado de varios miles de años de evolución, durante los cuales el gas y el polvo expulsados por la estrella han ido desplazándose y adoptando distintas formas.

La radiación del núcleo central continúa impulsando cambios en el material circundante.

Con el paso del tiempo, las capas de gas se expanden, disminuye su concentración y la nebulosa pierde progresivamente su estructura característica.

Los astrónomos estiman que NGC 2392 terminará dispersándose en aproximadamente 10.000 años.

En términos humanos parece una eternidad. En astronomía, sin embargo, representa un intervalo relativamente breve.

Las nebulosas planetarias constituyen una etapa transitoria en la vida de determinadas estrellas. No permanecen indefinidamente como grandes estructuras luminosas.

Conforme el material expulsado se aleja del núcleo, acaba mezclándose con el medio interestelar.

Ese proceso forma parte del ciclo mediante el cual las estrellas devuelven materia al espacio, contribuyendo a enriquecer el entorno del que pueden surgir nuevas generaciones estelares.

Lo que la Nebulosa del León revela sobre el futuro del Sol

El interés científico de NGC 2392 va más allá de su peculiar apariencia.

La nebulosa permite observar procesos semejantes a los que experimentarán numerosas estrellas de masa baja e intermedia cuando alcancen las últimas etapas de su evolución.

Entre ellas se encuentra el Sol.

Dentro de aproximadamente 5.000 millones de años, nuestra estrella habrá evolucionado hasta convertirse en una gigante roja. Posteriormente perderá sus capas exteriores y dejará como remanente una enana blanca.

No significa que el Sol vaya a producir una nebulosa idéntica a la del León. La estructura final depende de distintos factores, entre ellos las características de la estrella y las condiciones en las que expulsa su material.

Pero estudiar objetos como NGC 2392 ayuda a comprender los mecanismos que intervienen en ese proceso.

Una de las cuestiones que siguen investigándose es por qué muchas nebulosas planetarias desarrollan estructuras complejas de anillos, capas y filamentos, en lugar de presentar una distribución perfectamente esférica.

Las observaciones infrarrojas del James Webb permiten examinar con mayor detalle esas irregularidades y la interacción entre el gas, el polvo y la radiación del núcleo estelar.

La Nebulosa del León ofrece, por tanto, una oportunidad para estudiar una fase de la evolución estelar que también forma parte del futuro lejano de nuestro sistema solar.

Una estrella extinguida que todavía tiene mucho que revelar

Las nuevas imágenes de NGC 2392 muestran algo más que una curiosa figura reconocible en el espacio. Permiten observar las consecuencias físicas de la muerte de una estrella y cómo su núcleo continúa influyendo sobre el material expulsado miles de años después.

La enana blanca situada en el centro sigue calentando el gas, alterando las estructuras de polvo e impulsando la evolución de la nebulosa.

Buena parte de ese material terminará dispersándose por el espacio interestelar. La forma que recuerda a un león desaparecerá mucho antes de que se extinga su diminuto núcleo estelar.

Mientras tanto, el James Webb permite estudiar con una precisión inédita algunos de los procesos responsables de esa transformación.

La paradoja resulta interesante: una estrella que ha agotado su principal fuente de energía nuclear todavía conserva capacidad para modificar su entorno durante miles de años. Y sus restos proporcionan información valiosa sobre el destino de innumerables estrellas, incluido nuestro propio Sol.