Un terremoto revela que el mayor cañón del sistema solar sigue activo

El mayor cañón del sistema solar sigue tectónicamente activo. Un equipo internacional de investigadores ha demostrado que un terremoto registrado en Marte se produjo por el movimiento de una falla situada bajo Valles Marineris, la enorme red de barrancos que atraviesa parte del ecuador del planeta. El hallazgo confirma que algunas fracturas formadas hace miles de millones de años todavía pueden liberar tensión en el subsuelo marciano.

La sacudida ocurrió el 25 de agosto de 2021, pero su origen se ha aclarado con un nuevo análisis de los datos del módulo InSight de la NASA. Según el estudio, publicado el 15 de octubre de 2026 en Nature Communications, dos grandes bloques de roca se deslizaron horizontalmente uno respecto al otro a una profundidad aproximada de 20 a 40 kilómetros, bajo el sector occidental del cañón.

La investigación, encabezada por Jung-Hun Song, del Imperial College de Londres, con participación de científicos de la Universidad de Columbia, aporta una prueba sísmica directa de la actividad de Valles Marineris. El descubrimiento no significa que todo el cañón esté hundiéndose ni que Marte tenga placas tectónicas como las terrestres. Lo que demuestra es algo más concreto: sus antiguas fallas aún pueden romperse y provocar terremotos.

Un terremoto registrado desde el otro lado de Marte

El episodio, identificado como S0976a, fue captado por el sismómetro de InSight cuando el módulo se encontraba en el hemisferio opuesto al lugar donde se originaron las ondas. La señal procedía de una región muy alejada de la zona de aterrizaje, situada en Elysium Planitia. En una misión que solo disponía de una estación sísmica, localizar y explicar una sacudida tan distante era especialmente complicado.

Los primeros análisis ya habían situado el suceso en las proximidades de Valles Marineris, pero quedaba por resolver una cuestión fundamental: qué había producido realmente las vibraciones. En Marte, un impacto de meteorito, un desprendimiento de grandes dimensiones o la ruptura de una falla pueden generar señales que alcanzan un sismómetro a miles de kilómetros.

El nuevo trabajo se ha centrado en la forma en que las ondas viajaron por el interior del planeta y llegaron al instrumento. Sus amplitudes, polaridades y tiempos de llegada permiten reconstruir el mecanismo que actuó en el punto de origen, incluso aunque no haya instrumentos junto a la falla.

Una falla que se movió de lado, a gran profundidad

La explicación que mejor encaja con las mediciones es un terremoto de desgarre: dos bloques de corteza se desplazan lateralmente a lo largo de una fractura inclinada casi en vertical. Es un movimiento diferente del que se produce cuando un bloque sube o baja respecto a otro.

Los investigadores compararon esa hipótesis con modelos de impactos, deslizamientos de ladera y otros desplazamientos de materiales. Ninguno de estos últimos reprodujo adecuadamente el conjunto de ondas registrado por InSight. También revisaron imágenes orbitales disponibles tomadas después del temblor y no encontraron un cráter reciente ni un gran desprendimiento que explicase la señal.

La zona más probable se encuentra cerca de Ius Chasma, en el oeste de Valles Marineris. La profundidad estimada, entre 20 y 40 kilómetros, sitúa la ruptura muy por debajo de los escarpes visibles desde la órbita. No se ha medido un desplazamiento reciente de las paredes del cañón: la evidencia procede, sobre todo, del comportamiento de las ondas sísmicas.

Un cañón de casi 3.900 kilómetros de longitud

Valles Marineris tiene unas dimensiones difíciles de trasladar a un paisaje terrestre. Se extiende a lo largo de casi 3.900 kilómetros, alcanza en algunos tramos unos 600 kilómetros de anchura y supera los nueve kilómetros de profundidad. Es el mayor sistema de cañones conocido del sistema solar.

Comparado con el Gran Cañón del Colorado, en Estados Unidos, resulta aproximadamente nueve veces más largo, más de veinte veces más ancho y unas cinco veces más profundo si se toman como referencia sus dimensiones máximas. La comparación sirve para hacerse una idea de la escala, aunque ambas formaciones tienen historias geológicas muy distintas.

El Gran Cañón estadounidense está estrechamente ligado a la erosión fluvial. Valles Marineris, por el contrario, nació principalmente de fracturas y hundimientos de la corteza marciana. Los desprendimientos, la erosión y la posible acción antigua del agua contribuyeron después a modificar y ensanchar algunas zonas.

La influencia de los grandes volcanes de Tharsis

La formación del sistema comenzó hace alrededor de 3.500 millones de años y estuvo relacionada con la evolución de Tharsis, la inmensa región volcánica situada al oeste. La elevación y las tensiones asociadas a ese territorio favorecieron que la corteza se estirase, se fracturase y que partes del terreno descendieran.

Durante mucho tiempo, las imágenes de satélite mostraron fallas y otras señales de deformación, pero resultaba difícil determinar si eran únicamente restos de aquella etapa remota. El seísmo de 2021, reinterpretado ahora con mayor precisión, demuestra que algunas de esas estructuras siguen siendo puntos débiles en la corteza actual.

Por qué puede temblar Marte sin placas tectónicas

Marte no presenta un sistema de placas móviles comparable al de la Tierra. Su capa exterior se comporta, a grandes rasgos, como una cubierta rígida que se enfría lentamente. Eso no impide que se acumulen tensiones internas ni que las rocas terminen cediendo a lo largo de fallas antiguas.

El estudio plantea que el movimiento registrado bajo Valles Marineris es compatible con la combinación de varios factores: la contracción asociada al enfriamiento del planeta, las tensiones vinculadas a Tharsis y los cambios locales de carga provocados por la erosión y la propia geometría del cañón. No se ha identificado un único motor responsable de toda la actividad de la región.

InSight ya había aportado pruebas de fallas activas en otras zonas, entre ellas Cerberus Fossae y las llanuras del sur de Elysium Planitia. El nuevo resultado amplía ese mapa y sugiere que las tensiones no actúan de la misma manera en toda la corteza marciana.

InSight sigue aportando hallazgos cuatro años después

La misión InSight terminó en diciembre de 2022, cuando el polvo acumulado sobre sus paneles solares impidió mantener el suministro de energía. Su instrumento sísmico, sin embargo, dejó un registro excepcional del interior de Marte que continúa siendo objeto de investigación.

El caso de S0976a demuestra hasta qué punto una sola señal puede ofrecer información nueva cuando se dispone de mejores modelos y técnicas de análisis. También deja claras las limitaciones: un terremoto permite confirmar actividad tectónica en una región, pero no basta para calcular con qué frecuencia se rompen sus fallas ni para afirmar que todo el sistema esté experimentando una transformación rápida.

Las fallas antiguas siguen marcando el Marte actual

El aspecto de Valles Marineris puede parecer el de una estructura detenida en el tiempo. Bajo la superficie, la situación es distinta. Las fracturas heredadas de su formación todavía responden a las tensiones del planeta, incluso después de miles de millones de años.

La diferencia es importante: Marte no necesita placas tectónicas en movimiento para registrar terremotos. El mayor cañón del sistema solar conserva, a decenas de kilómetros de profundidad, una actividad que no se aprecia en una fotografía orbital, pero que InSight consiguió registrar desde el otro lado del planeta.